[단독] 클린 에너지 스타트업 10년 실적···81% '실패'

[이넷뉴스] 신흥 시장의 신생 기업을 통해 더 많은 에너지 혁신이 이루어지고 있다. 하지만 청정 기술에 자금을 지원하는 것은 여전히 어려운 일이다. 지난 2020년 청정 에너지 기술 창업을 위한 투자 거래의 11%는 중저소득 국가에 설립된 회사를 위한 것이었다. 특히 중국은 최근 몇 년 동안 전기 이동성 부문에서 거래 점유율을 크게 확대했다. 인도는 다양한 부문에서 더 강력한 입지를 확보하고 있다.

청정 에너지 기술의 잠재 시장은 향후 10년 동안 신흥 시장과 개발 도상국에서 빠르게 확장될 것으로 보인다. 재생에너지 기술에 대한 시장 점유율을 확보하려면 R&D 지출 증가와 함께 신생 기업을 지원하기 위한 국내 및 국제 벤처 캐피털(VC)이 필요하다. 국제에너지기구(IEA)의 새로운 보고서인 Financing Clean Energy Transitions에 따르면 신흥 시장과 개발 도상국은 현재 세계 탄소 배출량의 약 2/3를 차지하고 있다. 그 비중이 증가하고 있어 청정 에너지 기술채택이 지속 가능한 개발 목표를 달성하는 데 중요한 필수 요소가 되고 있다. 

IEA는 신흥 및 개발 도상국에서 2050년까지 전 세계 순배출량 0에 도달하려면 이러한 국가에 대한 연간 청정 에너지 투자를 2030년까지 7배 이상 증가하여 1조 달러 이상으로 증가시켜야 한다고 예측하고 있다. 이는 2050년까지 전 세계 에너지 투자의 40% 이상을 차지한다. 새로운 스타트업 회사를 통한 새로운 기술의 상업화는 청정 기술을 가져올 수 있는 여러 경로 중 하나다. 국가는 또 일부 기술을 확장하기 위해 정부 기관, 교육 기관 및 기업에 의존한다. 그러나 이 경로는 종종 선진국에 비해 저소득 및 중간 소득 국가에서 더 제한적이다. 그럼에도 불구하고 많은 신흥 시장과 개발 도상국은 매우 강력한 기업가적 비즈니스 통찰력을 보유하고 있다. 이는 정부 및 국제 금융 기관에서 제공하는 다양한 투자 수단뿐만 아니라 VC 자금을 유치하는 에너지 혁신 생태계의 기반을 제공할 수 있다.

스타트업은 일반적으로 디지털, 소규모 및 소비자 제품에 대한 파괴적인 아이디어에 가장 적합하다. 많은 신생 기업이 유망한 청정 에너지 기술의 상당 부분을 점점 더 많이 대표하고 있으며 기후 변화에 대처하기 위한 초기 단계의 잠재력이 높은 혁신에 위험 자본을 할당하려는 욕구가 증가하고 있다. 새로운 신생 기업의 성공 또는 실패는 확장하려는 기술의 궁극적인 성능과 비용 이외의 요인에 따라 달라진다. 초기 단계의 신생 기업에 투자하는 것은 높은 실패율을 감안할 때 높은 위험으로 악명이 높다. 이에 지난 2010년 청정 기술 붐과 불황의 결과를 분석하는 것은 신흥 및 개발 회사를 위한 투자 전략을 평가하고 조정할 수 있는 기회를 제공한다.

◇ 2010년 VC 자금조달 분수령···태양광 에너지 지배적

2010년은 일련의 역동적인 문제로 인해 청정 기술 스타트업을 위한 VC 자금 조달의 분수령이었다. 에너지 효율적인 기술에 대한 새로운 아이디어는 유가가 상승하면서 확산되어 2010년 배럴당 80달러 부근을 맴돌다가 2011년 초 배럴당 100달러 임계값을 돌파했다. 미국 멕시코만에서 발생한 Deepwater Horizon기름 유출 사고로 2010년 4월은 화석 연료 대안에 대한 투자자들 사이에서 훨씬 더 긍정적인 분위기에 기여했다.

2009년 재정적 어려움을 겪은 후 Tesla는 미국 에너지부로부터 대출을 받아 재정을 보완했으며 2010년 6월 나스닥에서 회사의 첫 기업공개(IPO)를 시작했다. 1330만 주를 주당 17달러에 제안 가격에 매각하여 2억 2600만 달러를 조달했다. IPO 개장일 거래가 끝날 때까지 가격은 40% 상승하여 클린테크 시장을 더욱 빛나게 했다. Tesla의 첫 번째 주주는 거래 개시일에 약 23달러의 가격으로 주식을 구매했다. 

이는 2021년 5월의 동등한 가치보다 120배 낮은 가격이었다. 또한 태양광 발전(PV)에 대한 여러 경쟁 기술에 대한 흥분도 있었다. 그리고 2010년 중반 많은 팡파르 속에서 버락 오바마 대통령은 박막 태양 전지 설계를 개발하고 있는 솔린드라라는 유망한 회사를 방문한다. 정부가 지원하는 대출을 받은 후 솔린드라의 붕괴는 이후 청정 에너지 VC 자금 조달에 긴 그림자를 드리웠다.

2010년에 자금을 지원받은 청정 에너지 기술 스타트업은 주로 태양열, 에너지 효율성, 바이오에너지 및 운송 분야에서 솔루션을 제공했다. 딜의 단계에 따라 기술집중의 차이가 있었고 자본이 성숙된 단계에서는 운송과 화석연료 관련 기술에 더 많은 자금이 흘러들어갔다.

스타트업은 일반적으로 기술 및 최초 시장 제품을 개선하는 데 사용되는 최대 100만 달러의 시드 펀딩 라운드에서 지분을 판매해 첫 번째 자본을 조달한다. 에너지 하드웨어 회사의 경우 일반적으로 시장 발판이 확보될 때까지 시리즈 A 및 시리즈 B라고 하는 초기 단계의 벤처 캐피털 라운드가 몇 차례 더 뒤따른다. 신생 기업이 기대한 결과를 제공하지 못하면서 투자자들 사이의 초기 행복감은 결국 사라졌다.

2010년 에너지 스타트업 중 에너지 효율과 태양열은 이러한 모든 단계에서 공개된 거래 가치의 약 44%를 차지했다. 대조적으로 전력 저장, 수소, 스마트 그리드, 원자력 및 풍력은 혁신 부족이나 투자자 신뢰 부족으로 거의 없었다. 북미는 2010년 혁신과 기업가 정신의 많은 부분을 담당했으며 전체 투자의 3분의 2이상을 스타트업이 차지했다. 이후 2020년에 약 50%의 점유율을 기록하면서 지금은 다소 감소하는 추세다.

◇ 10년 후 19% 스타트업만 살아남아···나머지는 자금 끊겨

돌이켜보면 투자를 받은 605개 회사가 투자자들이 기대했던 것만큼 10년을 보여주지 못했다. 대다수는 2010년만큼 많은 돈을 모은 적이 없었다. IEA에 따르면 시드 펀딩을 받은 신생 기업 대부분 여전히 기본 기술을 테스트하고 개선하는 단계에 있다. 이 시드 단계 기업의 절반은 2010년에 시드 펀딩만큼 많은 후속 자금을 유치하지 못했다. 바이오 에너지, 화석 연료, 태양열 및 풍력 에너지 분야에서 대부분의 시드 단계 신생 기업은 2010년 이후에 더 이상 자금을 조달할 수 없는 상태로 나타났다.

5개 회사만 2010년 시드 라운드보다 100배 더 많은 자금을 조달했다. 약 19%가 20배 이상의 자금을 조달했다. 이는 일반적으로 회사가 성장 자본 단계에 도달할 때 달성되는 비율이다. 다시 말해 이들 스타트업 중 81%는 실패하거나 값싸게 팔았을 것으로 보인다. 결론은 115개 스타트업만이 살아남았다. 왜 그랬을까.

많은 자금 지원을 받은 신생 기업이 투자자를 실망시킨 이유에 대한 결론은 다음과 같다. 벤처캐피털은 사업화 일정이 길어지는 과정에서 많은 실망을 했다. 초기 단계의 신생 기업은 투자 회수 시간을 지연시키는 여러 요인이 동시에 발생한다. 그래서 투자자의 초기 활기가 사라졌을 때 후속 자금을 유치하지 못했다. 미국 천연가스 가격은 국내 석유 및 가스 셰일 생산의 증가로 급격히 하락했는데 이는 중국의 제조 우위가 분명해짐에 따라 태양열 신생 기업이 규모 확장에 비용이 많이 드는 것으로 입증됐다. 당시 인큐베이션에서 제조에 이르는 청정 기술 투자 요구는 VC 펀드가 모델에 구축한 수익을 확보하기 위한 3-5년에 비해 8-10년에 가까웠다.

예상대로 많은 신생 기업이 실패했고 이러한 기대는 벤처 캐피털리스트의 주식 가치 평가 및 향후 판매에 내재되어 있다. 그럼에도 불구하고 유망해 보였던 스타트업이 붕괴한 이유와 정책 교훈을 이해하는 것이 중요하다. 이를 위해 우리는 2010년에 모든 거래 단계에서 알려진 자금 지원을 받은 초기 40개 기업을 역추적해서 살펴볼 필요가 있다.

선택 프로세스의 출발점은 투자자가 실사를 완료했으며 거래 금액이 투자자의 기대에 잘 부합한다고 가정한다. IEA는 투자 단계(시리즈 A 등)당 거래의 함수로 각 에너지 기술 영역의 몫을 계산했다. 이를 통해 2010년 자금 조달 총액을 기준으로 단계당 상위 10개 신생 기업의 순위를 매겼으며 해당 성숙 단계에서 기술 영역의 몫을 반영하도록 가중치를 부여했다. 모집단 40개 기업 중 2개 기업만 증권거래소에 상장했고 9개 기업은 다른 기업에 인수됐다. 또 6개는 파산했다. 나머지는 개인 소유로 남아 있다. 이러한 데이터는 스마트 에너지 기술기업이 지금까지 투자자에게 받은 대부분의 자본을 반환했음을 보여준다. 

[이넷뉴스=박민호 기자] dducksoi22@enetnews.co.kr