환경정책 속도 못 따라가는 ‘환경교육’···‘엇박자’ 시스템 여전

[이넷뉴스] 인간이 올바른 가치관을 형성하고 사리분별을 가질 수 있는 능력, 남을 배려하고 공감할 수 있는 감정 등은 교육을 통해 상당 부분 이뤄진다. 바람직한 인간상과 사회개조를 이룰 수 있는 유일한 수단이 ‘교육’인 셈이다. 

이는 환경과 생태에 대한 분야도 다르지 않다. 최근 우리나라를 비롯해 대다수 선진국들의 정책방향은 ‘환경’과 맞닿아 있다. 특히 우리나라의 경우 정부 정책과 발맞춰 전 산업분야에 걸쳐 친환경화하기 위해 노력하고 있다.하지만 발 빠르게 진행되고, 새로운 계획안이 쏟아지고 있는 정부 정책에 비해 미래세대를 위한 환경교육에는 여전히 무관심하다는 전문가들의 비판이 일고 있다. 심지어 ‘환경교육’을 강화하겠다는 정부 지침과 달리 현장에는 제대로 된 전문교사와 교과목조차 부족한 상황이다. 

◇ 전문교사 부족, 교육시스템 부실

환경오염, 기후 위기가 심각하다는 사실을 모르는 사람은 없다. 뉴스나 책을 보지 않더라도 실제 우리는 작년 여름 유례없던 최장기간 장마 기간을 보내야만 했고 갑작스러운 집중호우로 인해 물난리를 겪기도 했다.

이뿐일까. 지구온난화의 가속화, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 변종 바이러스 등은 우리의 삶을 멈추게 만들었다. 인간이 얼마나 자연재해 앞에서 한없이 작아지고 유약해지는 존재인지 알 수 있는 대목이다.

망가진 지구로 인한 자연재해는 인간의 한계를 뛰어넘는 일이기 때문에 사실상 제어하기 힘들다. 하지만 우리는 교육을 통해 얼마든지 지구온난화 현상을 늦출 수 있고 이로 인한 자연재해 피해를 최소화할 수 있다.

그러나 우리나라의 경우 그동안 환경 관련 교육은 일선 학교에서 거의 시행하고 있지 않다고 봐도 무방하다. 

현재 우리나라 중고등학교에서 환경교과목을 채택하는 비율은 2007년 20.6%에서 해마다 감소해 2018년도에는 8.4%까지 떨어진 상황. 특히 환경교육을 이끌어 갈 전문교사의 수는 턱 없이 부족하다. 2009년 이후부터 환경교사는 단 한 명도 임용하지 않아 환경 교과목을 채택한 대부분의 학교에서는 전문교사가 아닌 지구과학, 보건교사 등 타 과목 교사가 시청각 자료나 기사 등으로 수업을 대체하고 있는 형편이었다.

작년 환경부가 발표한 ‘녹색 전환 촉진을 위한 국민 환경역량 제고 방안’을 살펴보면 환경 교과목을 선택한 학교의 79%는 전공과 무관한 교사가 교과교육을 담당했던 것으로 드러났다. 

이는 환경교육 전문가를 배출하고 있는 대학교 수를 보면 이유를 알 수 있다. 현재 환경교육 관련 전공이 개설돼 있는 학교는 한국교원대, 공주대, 목포대, 순천대 등 5곳. 즉, 환경교사를 선발하는 인원도 극소인데다가 전공자 역시 타 과목에 비해 많지 않아 환경교육과를 지망하는 학생들의 수도 적고 환경 교과목은 소수의 학교에서만 가르치는 비인기 전공이라는 이미지로 굳은지 오래다. 

환경 과목 교사 자격증을 획득한 이후에도 험난한 과정은 계속된다. 교사 임용 관련 사항은 각 지역 교육청에서 주도적으로 담당하고 있기 때문에 언제, 어디에서 몇 명의 교사를 선발할지 불투명하기 때문이다. 영국, 미국, 호주, 핀란드 등의 경우 환경 과목은 학교에서 꼭 배워야 하는 필수 과목으로 지정하고 있고 정부의 적극적인 지원과 협조 하에 학생을 지도하고 있는 것과는 상반된 모습이다. 

교육을 제대로 하기 위해 필요한 첫 번째 스텝이 교사와 교과목 발굴임에도 교육 시스템이 제대로 갖춰져 있지 않아 환경의 중요성을 강조해왔던 정부의 민낯이 그대로 드러난 셈이다. 

◇ “환경교육 펼치겠다”교육계의 호언장담…실상은?

환경에 대한 중요성의 대두, 지구온난화로 인한 실제적인 피해가 늘어나면서 작년부터 교육계도 움직이기 시작했다. 

작년 여름 전국의 시도교육감들은 학교 환경교육 비상선언식을 개최한 바 있다. 이 비상선언식은 환경교육의 중요성에 공감하며 학교에서 환경교육을 체계적으로 실천해나가기 위한 청사진을 그리기 위한 취지였다. 

환경 학습 보장권을 학생에게 부여함으로써 장기적인 관점에서 해당 지역사회의 미래 환경에도 도움이 될 수 있도록 하자는 의도도 포함돼 있는 것이다.

이를 위한 첫걸음으로 약 12년 만에 환경교사를 다시 선발하겠다고 나선 것. 이와 함께 환경교육 우수학교를 지정해 정부가 지원하고 환경교사의 전문성을 높이기 위한 연구를 지속적으로 지원해 줄 것을 약소했다. 

환경교육을 재개하겠다는 교육계와 각 지자체의 의지는 확고했다. 하지만 문제는 의지에 비해 환경교육을 체계적으로 진행할 준비는 아직 돼 있지 않다는 점이다. 

그동안 환경교사의 부족함을 가장 큰 문제점으로 지적해 왔음에도 환경교사를 뽑겠다고 나선 교육청은 서울과 경남을 비롯해 불과 5곳뿐이었기 때문. 따라서 한 지역 당 선발된 1~2명의 환경교사들은 전국의 여러 학교를 전전하며 환경을 가르쳐야 할 신세로 전락할 가능성이 크다.

게다가 서울시 교육청이 선발한 ‘환경’ 과목 교사들은 교과 이름만 비슷하고 가르치는 내용은 전혀 다른 ‘환경 공업’ 수업에 배치된 것으로 조사됐다. 

‘환경’과 ‘환경 공업’은 엄연히 다른 과목이라고 전문가들은 입을 모아 비판한다. ‘환경’은 기후변화 개선 등과 관련해 기술적인 내용뿐만 아니라 환경의 정의, 환경 감수성 등 인문학적 내용을 포괄하고 있다. 그러나 ‘환경 공업’은 폐수 관리, 폐기물 처리, 대기오염 방지 등 환경의 공학적 개선에 초점을 맞춰 가르친다.  

이뿐만 아니다. 올해 선발된 환경교사 8명 중 3명만 정식 발령을 받았고 나머지 5명은 중학교 자유학년제나 고교 학점 지원센터 파견 등으로 2~3개 학교를 순회하며 가르치고 있는 형편이다.

환경교육을 대대적으로 펼치겠다고 호언장담한 교육청의 주장에 비해 초라한 결과다.

지방의 경우 그 심각성은 더하다. 충남도 의회 조철기 의원은 5분 발언을 통해 “환경문제를 개선하고 극복하는 데 가장 필요한 것은 환경교육이지만 학교 현장은 지극히 단편적”이라며 “단순 반복 생태체험이나 동영상 시청 등에 의존하는 경우가 많다”라고 지적했다.

조 의원에 따르면 지난 3년 동안 도내 초·중·고교의 74곳은 단 한 번도 환경교육을 실시하지 않았고 정규 환경교사가 재직하고 있는 학교는 단 2곳에 그쳤다. 

이에 충남교육청은 다음날 ‘모두 함께하는 초록 발자국’이라는 소식지를 급히 제작해 온라인으로 발행하며 환경교육을 알리고 각 학교와 교육지원청의 환경 실천 운동을 공유 및 확산하겠다며 나서기도 했다. 

환경에 대한 중요성을 깨닫고 환경보존을 실천하기 위해서는 어린 시절부터 교육이 체계적으로 이뤄져야 한다. 

환경교육을 강화하겠다며 이전과 별다를 바 없는 돌려 막기식 교육의 실체, 정치인이나 기관의 비판으로 인해 급하게 제작한 환경 책자 등은 우리 사회가 얼마나 실제적인 환경교육에 무관심한지 여실히 보여주는 대목이다.

많은 환경전문가들은 환경교육이야말로 미래를 살리는 생존의 일부분이라며 이젠 교육계가 적극적으로 우리 미래세대의 환경교육을 위해 적극 나서야 할 때라고 강조한다.

[이넷뉴스=김범규 기자] beebeekim1111@enetnews.co.kr